Глава рода понимающе усмехнулся. Слухи о грядущем завоевании части Свободных земель под эгидой императора дошли уже даже в их медвежий угол.

Объяснять это пока еще гостю глава рода не стал, однако его чуйку отметил. Ранг не застилал магу глаза, и это радовало.

Также радовала честность. Гость не стал петь лживые дифирамбы Шанкаре и преувеличивать свое желание видеть ее своей женой. Главную роль в его мотивах это играть не могло, и это понимали все, включая саму Шанкару.

— К тому же, — продолжил архонт, — я хочу видеть своих детей аристократами. И желательно, в составе сильного рода или клана. Мне повезло с потенциалом, мне повезло с выбранным в свое время путем развития. А насколько повезет им… Не хочу я это проверять. Крепкий тыл и проверенные веками методики надежнее.

И это тоже глава рода мог понять. На этом, по сути, вся философия аристократов стояла.

— И чтобы закрыть эту тему, — добавил архонт. — Я не знаю своих предков дальше отца. И сходство фамилий меня сильно выбило из колеи. Я даже не знал, что в Империи существует род Магади. Знал бы — пришел бы к вам сам, и намного раньше.

— Благодарю за откровенность, — склонил голову глава рода. — И, надеюсь, мы сработаемся. Я подтверждаю заключение договора между моим родом и Эштаном Магада на обозначенных ранее условиях.

— Я подтверждаю заключение договора между мной и родом Магади на обозначенных ранее условиях, — эхом откликнулся архонт.

Пару секунд мужчины молча смотрели друг другу в глаза, а потом глава рода улыбнулся:

— Когда вы будете готовы принять войска?

*****

— А расскажи-ка мне, что там с Лакшти? — спросил я у Астарабади уже в машине. — Не нравится мне, как они притихли в последнее время.

За старшую в столичном особняке на этот раз осталась Асан, пора ей вновь привыкать к роли аристократки. И ей, и слугам рода. А Астарабади, как я и предполагал, взял с собой половину гвардии, отряд диверсантов, несколько разведчиков и безопасников, и сам возглавил всю эту сборную солянку.

Ехать нам было далеко, так что успеем многое обсудить. Дома я вечно чем-то занят, и времени на несрочные дела попросту не остается. Разведка же пространных докладов не делает.

Зря, кстати, надо бы указать Биджау на это упущение. Просмотреть по диагонали текст — это намного быстрее, чем обсудить все голосом.

— Судя по всему, готовят себе место возле императора, — неопределенно покачал головой Астарабади.

— Что? — с недоумением переспросил я.

— Слухи, что император хочет вернуть контроль над частью Свободных земель, уже даже среди простолюдинов ходят, — хмыкнул Астарабади. — И, судя по всему, в этой авантюре будет предложено поучаствовать всем желающим. Вот только до сих пор непонятно, что будет со статусом захваченных земель. Если они все станут частью империи, то какой в этом смысл для аристо? А если родовыми — то аристо сами там друг друга перебьют, никакого внешнего врага не надо.

— И Лакшти?.. — подтолкнул я в нужном направлении своего ближника.

— А Лакшти, похоже, что-то знают. По крайней мере, еще месяц назад такой демонстративной лояльности императору они не проявляли. На них уже другие аристократы с недоумением начинают поглядывать. И все это оправданно только в одном случае: если родовые земли после завоевания достанутся только избранным.

Легко, кстати. Немного зная императора, вообще не удивлюсь, если награждать родовыми землями будет лично он. Причем не столько за заслуги, сколько «по велению души».

— А в наш адрес что? — продолжил расспрашивать я.

— Пока ничего, — пожал плечами Астарабади. — Биджау говорит, практически все аристо, до которых он хоть как-то дотянулся, уверены, что в ближайшее время все сливки общества встретятся там, в Свободных землях. Не удивлюсь, если Лакшти там нас и будет ждать.

— Ты тоже поддался общей уверенности? — усмехнулся я. — Сам подумай, на кой нам эти приграничные пустоши?

Астарабади посмотрел на меня с непониманием.

— Много Империя не отхватит, согласен? — вздохнул я. — В Свободных землях полно других игроков, которые тоже точат зубы на эти территории. Даже половину Свободных земель Индии никто не отдаст. А на войну с соседями император не пойдет уже хотя бы потому, что самые боеспособные соединения, начиная с гвардий сильнейших родов и кланов, будут в Свободных землях. И по мановению его руки они оттуда не снимутся. А если снимутся и потеряют все уже завоеванное, ему это потом так аукнется, что лучше бы не.

— Согласен, — кивнул Астарабади.

— Ну пусть даже треть Свободных земель Индия оттяпает. Я думаю, намного меньше, но допустим, треть. Ты понимаешь, что там ничего нет? Ни инфраструктуры, ни населения, ничего. Возможно, кому-то с природными ресурсами повезет, но даже это потребует гигантских вложений. Зачем нам это, если у нас есть практически неосвоенный регион Лакхнау? Со своими родовыми землями там, заметь. Сделав из Лакхнау транспортный узел на пути к этим новым территориям, мы выиграем намного больше, чем если начнем медленно и натужно осваивать дикие джунгли.

Астарабади глянул на меня задумчиво-заинтересованным взглядом.

— То есть тебе не нужен еще один кусок родовых земель? — уточнил он.

— Нам его не достанется, и не надейся, — фыркнул я.

— И воевать мы там не будем? — упрямо продолжил гнуть свое Астарабади.

— За земли — нет, не будем, — ответил я. — Но это не значит, что Свободные земли нас не интересуют.

*****

Риана шла по столице и с улыбкой смотрела на прохожих, на играющую детвору, на гомонящих торговцев уличной едой. Солнышко уже не так жарило, как летом, чувствовалось приближение холодного времени года, но пока еще это была просто комфортная желанная прохлада.

Поймав себя на этой улыбке и тихой радости жизни, Риана в очередной раз мысленно поблагодарила своего господина. С тех пор, как она поступила на службу к господину Раджат, ее жизнь изменилась. На самом деле, она по-прежнему была всего лишь наемным работником, но девушка с самого начала предпочитала называть это службой.

Обязанности просты и понятны, щедрая оплата позволяет помогать семье, а защита аристократа, прикрывшего ее словно невидимым крылом, и вовсе бесценна.

Поначалу Риана еще удивлялась, зачем господину все эти разнообразные открытые сведения, которые он запрашивал, но в последнее время она и сама начала потихоньку вникать. Ее основной обязанностью уже довольно давно стали сбор и сортировка новостей. У господина попросту не было на это времени.

Риана всю декаду делала подборку новостей по разным сферам жизни, начиная с технических изобретений и заканчивая светскими новостями, и перед очередными выходными предоставляла ее господину со всеми ссылками на первоисточники. Где-то он сразу указывал на неполноту данных, где-то наоборот объяснял, что вот это и это можно было проигнорировать. Риана слушала внимательно и училась. У нее самой постепенно менялся привычный взгляд на мир.

Другие задачи господин подкидывал ей редко. Девушка понимала, что у него в роду точно есть личный секретарь, и вряд ли один, так что ей спихивают самую простую и объёмную работу. Но она была рада и этому. Простые, но преданные люди тоже нужны, и Риана еще не рассталась с мечтой принести клятву роду Раджат.

Лучше бы, конечно, совершить какой-нибудь выдающийся поступок, после которого ее точно не смогут не взять в род, но это были только мечты. Где мирная городская девочка — и где подвиг уровня аристо?

Когда сзади на девушку налетел какой-то человек и обхватил ее, прижав ее руки к телу, Риана даже пискнуть не успела. С визгом тормозов рядом остановилась машина, и через секунду Риана оказалась уже в салоне. С двух сторон ее зажимали весьма габаритные мужчины, а в следующую секунду ускорение вжало ее в спинку заднего сидения.

Машина уже сорвалась с места, а Риана все еще только набирала воздуха в грудь, чтобы закричать.